Apesar do conhecimento sobre xadrez não ser um pré-requisito obrigatório para a leitura e compreensão do romance, os iniciados no "jogo dos reis", como é conhecido, certamente aproveitarão mais a experiência porque a partida pode ser acompanhada em detalhes (um lance por capítulo), assim como o estilo e a estratégia de jogo demonstram analogias com o perfil psicológico dos personagens. Os dois enxadristas, Joel Russo e Emanuel Torres, estabelecem contato por iniciativa de uma carta de Emanuel e iniciam a partida que irá se estender por seis anos, de 1977 a 1983, período coincidente com o final dos governos militares que se alternaram no Brasil desde 1964 e o início da transição para a abertura política.

O carioca Joel é um presidiário que cumpre pena perpétua em Fortaleza pelo duplo assassinato da esposa e amante. Em sua própria definição, ele é: "um sujeito prático, objetivo e resoluto", ou ainda: "um homem de ação e não de crendices e divagações". Na época em que o jogo tem início está conformado com o destino que só tem a lhe oferecer a repetição dos mesmos dias e o difícil exercício de sobrevivência na prisão, ou seja, já não espera por nada. Seu estilo de jogo é arrojado e pouco convencional, trabalha muito bem com o avanço dos peões. No trecho abaixo um trecho da carta em que se apresenta para Emanuel e aceita o desafio.